"Avant, on subissait un aléa climatique tous les dix ans environ. Maintenant, c'est quasiment chaque année", s'inquiète Jean-Paul Simmonot, 61 ans, qui cultive 200 hectares de céréales et de légumineuses dans la plaine de la Champagne crayeuse. Désormais, les bonnes années rattrapent difficilement les mauvaises, les rendements diminuent du fait des sécheresses à répétition. Ou bien, à l'inverse, à cause de l'excès d'eau "L'an dernier en juillet, de fortes pluies ont endommagé mes pois chiches et lentilles qui se trouvaient à maturité. La récolte a été perdue." Si les agriculteurs ont toujours composé avec les incertitudes de la météo, ils évoluent depuis quelques années dans un monde nouveau qui met à mal les repères habituels. "2022 voit se succéder en France un nombre exceptionnel d'événements à grande échelle, explique David Moncoulon, directeur recherche et développement modélisation à la Caisse centrale de réassurance CCR. Plus de la moitié du territoire connaît un déficit de pluie extrême, avec une sécheresse printanière catastrophique pour les prairies et certaines grandes cultures. En mai-juin, des couloirs de grêle ont ravagé vignes et vergers sur une immense bande verticale allant du nord au sud. Alors qu'en général, les orages de grêles restent localisés. Une telle étendue de dommages, c'est du jamais-vu."Pour cet expert en assurances, le changement climatique ne fait aucun doute. Son impact, déjà perceptible, ne va faire que s'amplifier au cours des trente prochaines années. "Les cycles de sécheresse vont devenir de plus en plus fréquents en 2050, l'épisode de 2003 reviendra en France une fois tous les sept ans en moyenne, au lieu d'une fois tous les quinze ans aujourd'hui", explique ainsi David Moncoulon, citant les résultats d'une thèse récente cofinancée par la CCR et Agrocampus Ouest. Ce travail a aussi chiffré le coût des dommages économiques causés par les aléas climatiques à l'agriculture française d'un milliard d'euros en moyenne annuelle entre 1980 et 2004, ils sont passés à deux milliards d'euros entre 2015 et 2020. Une addition qui devrait continuer à grimper. Et qui affole l'État et les assureurs, aux premières loges de l'indemnisation des risques agricoles. "Les trois épisodes de grêle de cette année ont coûté à eux seuls plus que la tempête Xynthia de 2010, explique Bruno Lepoivre, directeur adjoint du marché agriculture et de la prévention chez Pacifica, filiale assurances dommages du Crédit agricole. Pour l'assurance récolte, le rapport entre sinistres et primes s'établit à 110 % en moyenne sur les dix dernières années, alors que notre point d'équilibre se situe à 75 %. Depuis 2016, nous faisons face à une succession d'événements extrêmes qui rendent indispensable la réforme de l'assurance récolte."Cette réforme, votée en mars 2022, devrait entrer en vigueur au 1er janvier 2023. Elle a, selon les attendus de la loi, vocation à "partager le risque de façon équitable entre l'État, les agriculteurs et les entreprises d'assurance". Ses décrets d'application font actuellement l'objet d'âpres négociations entre les trois parties prenantes, pour déterminer les seuils d'intervention de chacun. La philosophie générale est d'inciter fortement les agriculteurs à s'assurer, alors que la profession l'est aujourd'hui très peu pour les risques climatiques autres que la grêle. Et cela malgré des primes d'assurance subventionnées à 65 % par la Politique agricole commune PAC. Si la FNSEA, principal syndicat d'exploitants agricoles, soutient cette réforme, la Coordination rurale et la Confédération paysanne la contestent. Cette dernière dénonce la place donnée au secteur privé et plaide pour la création d'un "fonds mutuel et solidaire" impliquant notamment les filières. "Quant à l'argent de la PAC, plutôt que de soutenir indirectement le secteur de l'assurance, il devrait servir à accompagner les agriculteurs vers des systèmes plus résilients au changement climatique", estime Denis Perreau, agriculteur en Côte-d'Or et l'un des secrétaires de la Confédération publique ou privée, l'indemnisation des risques ne pourra répondre seule, de fait, aux défis posés au monde agricole par le changement climatique. Car l'enjeu majeur pour la France, c'est de pouvoir continuer à nourrir la population et rester une puissance agricole. Pour cela, les exploitations françaises devront devenir plus résistantes aux chocs venus du ciel. 2 milliards d'euros. C'est le coût annuel moyen de dommages agricoles liés aux aléas climatiques depuis 2015. Inventer un nouveau modèle "Un système agricole plus résilient, c'est celui qui est capable d'encaisser des coups, explique Sylvain Pellerin, chercheur à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement Inrae. Il ne s'agit pas seulement de s'adapter à de nouvelles moyennes de température, en décalant les dates de semis par exemple. Mais de se préparer à un climat plus instable, avec des variabilités interannuelles qui vont s'amplifier. Pour cela, le principe clé consiste à remettre de la diversité dans ses champs. Les exploitations trop spécialisées colza-orge-blé par exemple deviendront de plus en plus fragiles. Elles devront avoir plus de variétés de céréales, des cultures de printemps et d'hiver, voire intégrer un peu d'élevage."Comme le montre notre reportage, cette voie de la diversification peut aussi consister à donner des aliments nouveaux au bétail, comme les arbres fourragers, en complément de l'herbe malmenée par la chaleur. Pour faire face aux mauvaises années, il faudra aussi varier ses revenus, en transformant tout ou partie de ses productions sur sa ferme, ou encore en développant des énergies renouvelables comme la méthanisation ou le photovoltaïque. Ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier un levier majeur pour faire face aux coûts incertains du changement climatique. "Mais actuellement, les coopératives ne sont pas toujours en capacité de valoriser la diversité des productions, car cela veut dire garantir des marchés, construire plus de silos…", constate Philippe Debaecke, chercheur à l'Inrae à Toulouse Haute-Garonne.Autre levier fondamental pour l'adaptation la recherche, afin de trouver des modes de culture, des semences et des cépages plus résistants aux stress hydrique et thermique. "Si de fortes chaleurs surviennent au printemps, comme cette année, le grain du blé n'arrive pas à se remplir, ce qui entraîne des pertes de rendement, explique Philippe Debaecke. Il est crucial d'avoir des plantes qui maintiennent une partie de leur fonction lors des épisodes de sécheresse."Exemple parmi d'autres en mai 2022, les centres de recherche français Arvalis et portugais Iniav ont signé un accord de jumelage pour trouver des variétés de blé dur pour les pâtes et de blé tendre capables de pousser dans des conditions extrêmes. La France a aussi participé au grand programme européen Agriadapt. De 2016 à 2020, de l'Estonie à l'Espagne, il a mobilisé 120 exploitations dont celle de Jean-Paul Simmonot afin de définir les meilleures mesures d'adaptation durable pour chaque grand système de culture. Quant au monde viticole, il a bénéficié dès 2012 du projet Laccave piloté par l'Inrae, qui a notamment testé 52 cépages provenant du sud et de l'ouest de l'Europe. Une mobilisation nécessaire "On peut se rassurer car beaucoup d'intelligence se mobilise en France sur le changement climatique. Le monde agricole est entré dans une démarche de fond pour le prendre en compte", estime ainsi Anne-Claire Vial, présidente d'Arvalis et coordinatrice de l'une des thématiques du "Varenne agricole de l'eau et du changement climatique" organisé l'an dernier par le gouvernement. À ce titre, elle attend pour cet automne les stratégies d'adaptation que doit rédiger chacune des trente-cinq interprofessions agricoles françaises, de l'élevage à l'arboriculture. Le sorgho, une culture d’avenir Reste à savoir si les transformations sur le terrain iront au même rythme que les bouleversements du climat, dont la rapidité et la vigueur surprennent. Pour prendre le seul exemple du maïs, il représente encore, en ce brûlant été 2022, 41 % des surfaces irriguées en France. Alors que la ressource en eau se fait rare… et que des alternatives prometteuses existent, comme le sorgho. "Au-delà de 31 °C, le maïs s'arrête de pousser. Or, cette température est dépassée presque tous les jours en ce moment dans le Sud-Ouest, constate Serge Zaka, agrocli-matologue à la société ITK. Pour le sorgho, cet optimum se situe à 35 °C. Non seulement cette plante supporte mieux les chaleurs, mais elle produit deux à trois fois plus de biomasse que le maïs dans un sol qui contient peu d'eau."Dotée de nombreux atouts, dont sa faible consommation d'intrants, cette céréale d'origine africaine progresse en France et s'est même implantée en Centre-Val de Loire. Mais selon Serge Zaka, l'État doit anticiper et accompagner dès à présent la création d'une filière forte autour du sorgho. "Faire émerger une filière complète avec stockage, transformation et débouchés, cela prend du temps, s'inquiète-t-il. L'enjeu, c'est d'être prêt quand les agriculteurs basculeront massivement vers cette culture. Sinon, d'autres pays, comme la Russie, risquent de nous doubler sur ce marché d'avenir." Une chose est sûre face à l'urgence climatique qui se fait sentir encore une fois cet été, il n'y a pas un jour ni un euro à perdre pour rendre les fermes françaises plus adaptées au monde qui vient. Une réforme cruciale À ce jour, en cas de coup dur, c'est l'État qui vole principalement au secours des agriculteurs. Seules 30 % des exploitations en grandes cultures et en vignes sont couverte par l'assurance récolte, et 3 % de celles en arboriculture. Face au coût exponentiel des dommages pour les comptes publics comme pour les assureurs, une réforme, votée en mars 2022, devrait entrer en vigueur au 1er janvier 2023, une fois que seront adoptés des décrets d'application sur les niveaux de franchise et les seuils d' Fonds de solidarité nationale FSN remplacera ainsi le régime des calamités agricoles. L'intervention publique devrait se déclencher à partir d'environ 30 % de perte de récolte en prairie, arboriculture et maraîchage et de 45 % pour les grandes cultures et les vignes pourcentages encore en débat. L'agriculteur sera deux fois mieux indemnisé par ce fonds public s'il asous-crit au préalable un contrat d'assurance. La loi prévoit aussi une délégation de service public aux assureurs ils feront office de guichet unique pour percevoir les indemnisations, privées ou issues du FSN.